Seit der Einführung der Multi-GPU-Lösungen SLI (Scalable Link Interface) bzw. CrossFire hat sich im Hardware-Sektor bereits einiges geändert. Vom Datentransfer über externe Kabelpeitschen, mittels SLI- bzw. CrossFire-Brücken bis hin zur Kommunikation über die PCI Express-Slots waren bisher alle Varianten vertreten. Auch ist man mittlerweile nicht mehr auf 2 GPUs festgelegt sondern kann auch derer 3 oder gar 4 verbauen. Doch ein Aspekt der Multi-GPU-Lösungen ist bisher völlig unangetastet geblieben: Sowohl SLI als auch CrossFire setzen ein Mainboard voraus, dessen verbauter Chipsatz den Einsatz der einen oder anderen Lösung "erlaubt". Dabei spielt jedoch die technische Umsetzung eine eher untergeordnete Rolle.
Technisch gesehen ist auf jedem Mainboard, welches Steckplätze für zwei PCI Express-Grafikkarten bietet, SLI und CrossFire möglich. Doch soweit nur die Theorie. In der Praxis sieht das Bild deutlich anders aus. NVIDIAs SLI läuft - richtig - nur auf Mainboards mit NVIDIA-Chipsatz. CrossFire läuft - auch richtig - nur auf Mainboards mit AMD-Chipsatz (zumindest bei Systemen mit AMD-Prozessoren). Dass es auch anders geht zeigt Intel mit den aktuellen Chipsätzen. Obwohl Intel keine eigenen diskreten Grafikkarten herstellt (und somit natürlich auch keine Multi-GPU-Lösung bereitstellen kann), läuft CrossFire auch auf Mainboards mit Intel-Chipsatz. Zauberei? Mitnichten!
Intels Skulltrail-Plattform stellte vor einigen Monaten dann ein Novum dar: SLI und CrossFire sind mit nur einer Plattform möglich. Der Idealzustand für jeden User, der zwei Grafikkarten verbaut - nie wieder vom Mainboard abhängig sein, wenn es um die Wahl der Grafikkarten geht. Wobei man fairerweise sagen muss, dass Skulltrail nichts für den Alltagsgebrauch ist. Ein Mainboard für über 400 Euro zuzüglich zwei Prozessoren für je rund 1.100 Euro und dazu noch teuren FB-Dimm - schon ist man mit knapp 3.000 Euro für eine solche Plattform dabei - und hat noch nicht einmal die Grafikkarten bezahlt. Doch der Preis ändert nichts an der Tatsache, dass Skulltrail ein Schritt in die richtige Richtung ist: Multi-GPU ohne Abhängigkeit bei der Mainboard-Wahl.
Die Intel-Plattform hat zudem gezeigt, dass es technisch keinen Grund gibt, warum die Zusammenschaltung mehrerer GPUs nur in Abhängigkeit mit einem bestimmten Chipsatz zu realisieren ist. Fakt ist, dass sowohl SLI als auch CrossFire zum Marketing-Instrument geworden ist. Irgendwie verständlich. Denn wenn ein Hersteller schon zwei Grafikkarten (oder mehr) verkauft, so möchte er natürlich auch am Verkauf eines Chipsatzes verdienen. Und so wird mittels "Treiberkontrolle" entschieden, welche Konfiguration auf welchem Chipsatz läuft - und welche eben nicht.
Nach Skulltrail wird Intel mit dem kommenden Sockel 1366 und den darauf laufenden Nehalem-Prozessoren den nächsten Schritt in die gleiche Richtung gehen: Der für Ende 2008 angekündigte Prozessorsockel bzw. die Mainboards mit den entsprechenden Intel-Chipsätzen werden Support für CrossFire und gleichzeitig SLI erhalten. Realisiert wird diese Konstellation ähnlich wie bei der Skulltrail-Plattform. Während CrossFire offizielles Feature der Intel-Chipsätze ist, wird die SLI-Unterstützung durch den Einsatz eines NVIDIA-Zusatzchips realisiert.
Nach Informationen eines FOXCONN-Mitarbeiters aus Taipei wird derzeit an einem Mainboard mit Sockel 1366 gearbeitet, welches besagten Multi-GPU-Support aus beiden Lagern erhalten wird. Ferner steht es nach diesen Informationen jedem Hersteller frei, solche Mainboards anzubieten. Außer von FOXCONN haben wir jedoch noch von keinem anderen Hersteller eine entsprechende Information bekommen, sodass über die letztendliche Marktdurchdringung dieser Mainboards nur spekuliert werden kann.
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