Nachdem Grafik- und Chipsatz-Hersteller NVIDIA die vergleichsweise kleine taiwanesische Chipsatz-Schmiede ULi (ehemals ALi; AcerLabs Inc.) Ende 2005 für 52 Millionen Dollar übernommen hat (wir berichteten), war bereits zu befürchten, dass NVIDIA die ULi-Produktline mittelfristig zu Gunsten der eigenen nForce-Serie wird auslaufen lassen. Im Nachhinein war damals an die Öffentlichkeit gesickert, dass ATI ebenfalls an ULi interessiert war (wir berichteten). Die Verbindung hätte Sinn gemacht, wo doch die meisten Mainboard-Hersteller ob der damals weitestgehend unbrauchbaren ATI-eigenen Southbridge meistens eine Southbridge von ALi/ULi auf die Mainboards gepflanzt hatten. Aber scheinbar wurde ATI damals von NVIDIA überrumpelt, anders ist das Versäumnis des naheliegendsten Szenarios nicht zu erklären.
Bereits kurz nach dem Vollzug der Akquisition wurden die ULi-Mainboards rar. Selbst Board-Hersteller ASRock, bis dato einer der besten ULi-Kunden und mit unzähligen Sockel 939 Varianten im Markt, brachte mit dem AM2XLI-eSATA2 gerade mal noch ein Mainboard für den Sockel AM2 mit ULi-Chipsatz auf dem Markt. Seitdem herrscht Ebbe in der ULi-Ecke. Lediglich bei MSI ist noch das kaum beworbene K9NU Neo-V als letztes ULi M1697 Mainboard verfügbar.
Und selbst damit wird es wohl bald vorbei sein. Wie unsere Partnerseite HardTecs4U unter der Hand erfahren hat, will NVIDIA den Herstellern keine ULi-Chipsätze mehr liefern. Gerade um Mainboards wie das ASRock 939Dual-VSTA ist es unendlich schade, war es doch eines der wenigen Platinen, die dank der Flexibilität des ULi-Chipsatzes sowohl PCI, als auch PCI-Express, als auch AGP 8x gleichzeitig als Schnittstellen bieten konnte. Das ist sowohl für die Kunden, als auch für die Hersteller ärgerlich, da dem Vernehmen nach noch eine große Nachfrage besteht nach Boards dieser Machart. So soll die Einstellung der Produktion inzwischen so weit geführt haben, dass nicht einmal mehr der Ersatzteilbedarf gedeckt werden kann. Aber:
Die vormaligen ULI-Entwickler scheinen inzwischen aber gut bei NVIDIA integriert worden zu sein, da in den Chipsatzregistern eines aktuellen NVIDIA-Chipsatzes für ULI typische Programmierweisen entdeckt wurden.
Die ULi-Chipsätze der letzten Generation hatten unter den Szenekennern einen hervorragenden Ruf. Während wir uns an Chipsätze wie den ALi Aladdin V von Ende der 90er Jahre aufgrund seiner AGP-Probleme lieber nicht so genau erinnern, waren die folgenden ALi-Chipsätze immer für die ein oder andere Überraschung gut. So glänzte der ALi MAGiK 1 in der Zeit des VIA 686B Southbridge-Bugs mit einer völlig unproblematischen Southbridge oder bot Features wie SDR-SDRAM und DDR-SDRAM auf einer Platine. Zum Durchbruch hat es für ALi aber trotzdem nie gereicht.
Zum Ende der Athlon XP Zeit wurde es still um die Taiwanesen. Den Start der Athlon 64 Plattform hat man völlig verschlafen. Stets verzögerten sich bereits angekündigte Produkte um Monate, ehe sie wieder von der Bildfläche verschwanden, noch bevor sie in den Handel kamen. Zum damaligen Zeitpunkt muss irgendwann die Entscheidung gefallen sein, sich frühzeitig auf das kommende PCI-Express Zeitalter zu konzentrieren. Und das zahlte sich aus. Kein anderer Athlon 64 Chipsatz war so konsequent auf PCI-Express als Schnittstelle, wie auch als Infrastruktur-Kommunikationsmittel ausgelegt. Der modulare Aufbau machte die mittlerweile in ULi umbenannten Chipsätze beispiellos flexibel und auf echte Chipsatz-Bugs "warteten" die Anwender vergeblich. Erst zuletzt, nachdem ULi seit Anfang 2006 keinen Treibersupport mehr gewährleistete, gab es ein paar dunkle Flecken in der Richtung SATA-Treiber in Kombination mit dem AMD Dual-Core Optimizer (siehe Forumsthread).
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